Depuis sa fondation en 1972, OPTICA s’est défini comme un lieu de diffusion dédié aux pratiques contemporaines de la scène locale, nationale et internationale. Le centre présente annuellement un programme varié d’expositions, de colloques et de rencontres avec les artistes, et il s’investit dans la production de commissariats d’expositions. L’ensemble de ces programmes propose une réflexion critique sur l’actualité de l’art, soutenue par une activité éditoriale.
OPTICA valorise la recherche et stimule la création d’œuvres nouvelles. La politique éditoriale privilégie les essais théoriques de nature interdisciplinaire, les actes de colloque et les livres d’artistes plutôt que les catalogues.
L’objectif est d’offrir une tribune critique variée en s’associant professionnellement avec des institutions et des acteurs locaux de même qu’avec des organismes à l’international dont la mission est complémentaire à celle du centre. Sur cet élan, le centre réserve nouvellement du temps à la recherche par le biais de résidences, et ce grâce à la participation de structures partenaires.
Soumis une fois l’an et choisis par une commission, tous les projets d’artiste et de commissaire inscrits à la programmation reçoivent l’assistance technique nécessaire à leur réalisation, de la part d’un personnel qualifié. Le centre procède aussi par invitation afin de rester à l’affût des tendances novatrices en art contemporain et de s’accorder une souplesse d’action. Les expositions montées sous le commissariat du centre font par ailleurs l’objet d’appels à candidature axés sur la commande et donnent lieu à des ouvrages collectifs qui mettent en valeur la multiplicité des approches.
OPTICA est un organisme à but non lucratif. Le fonctionnement du centre est essentiellement collectif et repose sur la participation de ses membres, des artistes professionnels et des commissaires actifs au sein du conseil d’administration. Outre la gestion des finances, l’adoption des politiques et les orientations artistiques du centre, celui-ci initie des projets d’exposition auxquels collaborent des structures partenaires.
Situé au centre-ville de Montréal dans le périmètre des galeries d’art et du Musée d’art contemporain de Montréal, OPTICA est l’un des premiers centres d’artistes autogérés au Québec et au Canada. Le centre a vu le jour au début des années 1970 grâce à William A. Ewing qui cherchait à pallier le manque de diffusion de la photographie. Les débuts sont consacrés exclusivement à la photographie à même l’édifice du théâtre Centaur. Peu après, le spectre disciplinaire s’élargit au profit d’une mission multidisciplinaire qui met l’accent sur les nouvelles formes d’art et propose des conférences et des rencontres avec les artistes de la scène montréalaise, canadienne et internationale.
En 1997, Sur l’expérience de la ville : interventions en milieu urbain débute un cycle d’expositions temporaires dans l’espace de la ville en association avec des partenaires culturels et la Ville de Montréal. Des conférences sur les pratiques éphémères sont présentées conjointement avec le Centre canadien d’architecture, le Musée d’art contemporain de Montréal, l’Université Concordia et l’Université du Québec à Montréal.
La nature événementielle de ces expositions, prenant la ville comme lieu d’intervention, devient le point de départ de la création d’une œuvre inédite, à l’exemple de Gestes d’artistes, 2001 (sélection officielle de la Saison du Québec à New York), et La demeure, 2002.
